William Mark nació en Berwick-upon-Tweed (Inglaterra), en el seno de una familia numerosa y pobre. Debido a la precaria situación económica de sus padres, cuando tenía once años fue confiado su cuidado y educación a un comerciante textil, que lo acogió en su casa de Londres y le enseñó el oficio.

Cuando cumplió los dieciocho años perdió su empleo y tras sumirse en una precaria situación económica decidió alistarse en la marina inglesa (Royal Navy) 

Debido a sus conocimientos en contabilidad y escritura fue nombrado secretario del capitán de la fragata «Hydra». Mark estaba tan bien considerado que, transcurridos apenas tres años desde su ingreso en la armada, fue invitado por el Almirante Nelson a cenar en el «Victory». Este episodio fue muy celebrado por Mark e hizo que sintiera gran admiración por Nelson, prestando servicio en el buque durante varios meses.

Fue nombrado contador de algunos buques. En 1808 fue destinado como contador al buque nodriza «San Juan», atracado en Gibraltar, allí conoció a Emma Bedwell, hija de uno de los oficiales del arsenal de Gibraltar, con la que contrajo matrimonio en 1810.